«Лебединое озеро», свой первый балет, Пётр Ильич Чайковский писал по заказу Большого театра. Здесь 20 февраля (по ст. стилю) 1877 года состоялась мировая премьера балета в постановке Венцеля Юлиуса Рейзингера, а в 1880 году была предпринята и следующая по хронологии постановка – Йозефа Гансена. Но настоящая – и непрерывная – сценическая жизнь партитуры, выведшая «Лебединое озеро» в круг шедевров, началась в Петербурге, вскоре после безвременной кончины композитора.

17 февраля 1894 года, в устроенном дирекцией Императорских театров мемориальном спектакле «В память П.И. Чайковского» была исполнена вторая картина в хореографии Льва Иванова. Через год, 15 января 1895-го, сцене Мариинского театра прошла премьера полной обновлённой версии балета. Руководителем спектакля выступил Мариус Петипа. Постановка танцев принадлежала ему и Иванову (последний, кроме уже существовавшей второй картины, сочинил всю четвёртую и два номера для дворцового бала в третьей). По плану Петипа капельмейстер петербургского балета Риккардо Дриго осуществил новую редакцию партитуры. Брат композитора, драматург и либреттист Модест Ильич Чайковский переделал анонимный сценарий, написанный в 1877 году. На основе косвенных данных он предположил, что оригинальное либретто написали управляющий московскими Императорскими театрами Владимир Бегичев и танцовщик Василий Гельцер. Традиционно их двоих указывают сценаристами «Лебединого озера». Партию Одетты-Одиллии на премьере танцевала итальянская балерина Пьерина Леньяни, партию Принца Зигфрида – Павел Гердт.